¿En qué año la NASA lanzó el telescopio espacial Kepler?
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El 7 de marzo de 2009 se lanzó el telescopio espacial Kepler, uno de los proyectos de exploración espacial más importantes de la NASA. Este lanzamiento supuso un paso crucial en la búsqueda de exoplanetas, planetas situados fuera de nuestro sistema solar. Kepler fue diseñado específicamente para responder a una pregunta astronómica fundamental: ¿cuántos planetas similares a la Tierra existen en nuestra galaxia, la Vía Láctea?
El principal objetivo de la misión Kepler era descubrir exoplanetas potencialmente habitables, es decir, planetas situados en la zona habitable de su estrella. Esta zona es una región en la que las condiciones podrían permitir la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta, un criterio esencial para la vida tal y como la conocemos.
Kepler estaba equipado con un fotómetro ultrasensible capaz de medir la ligera disminución de luminosidad de las estrellas cuando los planetas pasan por delante de ellas, fenómeno conocido como tránsito. Este telescopio era capaz de observar simultáneamente más de 150.000 estrellas situadas en una misma región del cielo. Registrando estos tránsitos, Kepler pudo deducir la presencia de planetas y determinar su tamaño y órbita.
El telescopio Kepler fue lanzado con éxito desde la Estación Aérea de Cabo Cañaveral (Florida) a bordo de un cohete Delta II. Su órbita alrededor del Sol permitió al telescopio seguir la trayectoria de la Tierra al tiempo que mantenía una visión estable sobre una vasta zona de la Vía Láctea. En los primeros años de su misión, Kepler proporcionó una gran cantidad de información sin precedentes sobre la diversidad de los sistemas planetarios.
Uno de los primeros descubrimientos importantes de Kepler fue la identificación de varios sistemas planetarios que contenían planetas de diversos tamaños, algunos comparables a la Tierra, otros mucho mayores, como los Júpiter calientes, gigantes gaseosos situados muy cerca de su estrella. Uno de los descubrimientos más notables de Kepler fue Kepler-186f, el primer exoplaneta del tamaño de la Tierra descubierto en la zona habitable de su estrella, un gran avance en la búsqueda de vida extraterrestre.
En 2013, Kepler sufrió un fallo crítico: dos de sus cuatro ruedas de reacción, necesarias para dirigir el telescopio, se averiaron. Esto hizo imposible seguir realizando observaciones precisas. Sin embargo, la NASA consiguió ampliar la misión de Kepler reutilizando de forma inteligente los instrumentos restantes en una nueva misión denominada K2. Esta fase de la misión K2 permitió a Kepler seguir descubriendo planetas en otras partes del cielo, pero en un campo de visión más reducido.
Durante casi una década, Kepler ha transformado nuestra comprensión del universo. Antes de su lanzamiento, los astrónomos sólo conocían unos cientos de exoplanetas. Gracias a Kepler, ese número ha aumentado a varios miles, con más de 2.600 planetas confirmados y miles de otros candidatos. Kepler ha demostrado que los planetas son habituales en la galaxia y que muchas estrellas tienen sistemas planetarios. Su descubrimiento de que pequeños planetas rocosos como la Tierra pueden ser comunes en la zona habitable ha abierto perspectivas fascinantes para la búsqueda de vida en otros lugares del universo.
Kepler dejó de funcionar en octubre de 2018 por falta de combustible, pero su legado sigue vivo. Los datos recogidos por Kepler seguirán analizándose durante muchos años, y ya han inspirado nuevos proyectos como el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que continúa explorando exoplanetas.
El lanzamiento del telescopio espacial Kepler en 2009 supuso un gran avance en la astronomía moderna, ofreciendo a la humanidad una visión sin precedentes de los sistemas planetarios más allá de nuestro propio sistema solar. Gracias a Kepler, hemos descubierto que nuestra galaxia está probablemente repleta de miles de millones de planetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables. Kepler cambió para siempre nuestra comprensión del universo y dejó un legado duradero en la búsqueda de vida extraterrestre.
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¿En qué año la NASA lanzó el telescopio espacial Kepler?
Respuesta
El telescopio espacial Kepler fue lanzado por la NASA el 7 de marzo de 2009. Su misión principal es descubrir exoplanetas fuera de nuestro sistema solar.