Quel phénomène atmosphérique a été signalé par des amateurs puis par la NASA en 2015 ?

Le phénomène atmosphérique signalé par des amateurs puis étudié par la NASA en 2015 est connu sous l’acronyme STEVE. Cette mystérieuse bande lumineuse violette et verte, distincte des aurores boréales et australes habituelles, a d’abord captivé les chasseurs d’aurores de la page Facebook Alberta Aurora Chasers. Leurs observations persistantes ont finalement attiré l’attention de la communauté scientifique, menant à une collaboration inédite entre citoyens et chercheurs.

Visuellement, STEVE se manifeste comme un arc lumineux mince et allongé, souvent de couleur mauve ou violette, qui peut s’étendre sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. Il est fréquemment accompagné de structures verticales vertes, surnommées le picket fence ou les barreaux de clôture, qui rappellent des rideaux lumineux. Contrairement aux aurores polaires, STEVE apparaît à des latitudes plus basses et est généralement plus étroit, son intensité et sa durée étant variables, parfois très brèves.

Au début, les scientifiques ne comprenaient pas complètement la nature de STEVE, le distinguant clairement des aurores polaires classiques. Alors que les aurores sont causées par la précipitation d’électrons énergétiques dans l’atmosphère, STEVE semblait résulter d’un mécanisme différent. Cette différence fondamentale a stimulé de nouvelles recherches pour élucider l’origine et la dynamique de ce phénomène singulier.

Les études ultérieures ont révélé que STEVE est causé par un ruban de gaz chaud, se déplaçant rapidement dans l’ionosphère terrestre. Plus précisément, il est associé à un flux subauroral d’ions rapides, où des particules chargées se frottent contre le champ magnétique terrestre, générant de la chaleur et de la lumière. Le nom complet de STEVE, strong thermal emission velocity enhancement, décrit précisément ce processus où une augmentation rapide de la température et de la vitesse des émissions thermiques est observée.

La découverte et la caractérisation de STEVE sont un exemple éclatant de la puissance de la science citoyenne. Sans les observations attentives et la persévérance des photographes amateurs, ce phénomène aurait pu rester inconnu des scientifiques pendant bien plus longtemps. Leur contribution a fourni des données précieuses, y compris des enregistrements vidéo et des localisations précises, essentielles pour que les chercheurs de la NASA et d’autres institutions puissent entreprendre des analyses approfondies et percer les mystères de cette manifestation céleste.