Qui est Vivian Maier ?

Vivian Maier est aujourd’hui considérée comme une figure importante de la photographie de rue du XXe siècle. Son œuvre, restée largement inconnue pendant la majeure partie de sa vie, est découverte à partir de 2007 avant d’acquérir une véritable renommée internationale après sa mort en 2009. Son parcours singulier a largement contribué à l’intérêt suscité par ses photographies.

Née à New York en 1926, Vivian Maier passe une partie de son enfance et de sa jeunesse en France avant de revenir aux États-Unis. Elle travaille pendant plusieurs décennies comme gouvernante et nourrice, principalement dans la région de Chicago. Durant son temps libre, elle photographie régulièrement les rues, les habitants et les scènes du quotidien, notamment avec un appareil Rolleiflex.

Au fil des années, Vivian Maier accumule une production considérable comprenant plus de 100 000 négatifs, de nombreux tirages, des pellicules non développées ainsi que des films en 8 mm et Super 8. Elle photographie principalement à Chicago et à New York, mais réalise également des images lors de voyages dans différents pays. Une grande partie de ce travail n’a jamais été développée ou tirée de son vivant.

Ses photographies montrent une grande variété de personnages et de situations : enfants, travailleurs, passants, personnes aisées ou marginalisées apparaissent dans des scènes prises sur le vif. Maier s’intéresse également aux vitrines, aux ombres, aux reflets et aux détails de la ville. Elle réalise de nombreux autoportraits dans lesquels son image apparaît dans des miroirs, des vitrines ou sous la forme de son ombre.

En 2007, plusieurs lots contenant ses négatifs sont vendus aux enchères à Chicago après que Vivian Maier n’a plus été en mesure de payer le stockage de ses affaires. John Maloof acquiert l’un de ces ensembles alors qu’il recherche des photographies anciennes pour un projet consacré à l’histoire d’un quartier de Chicago. Il commence ensuite à numériser et à diffuser les images, découvrant progressivement l’ampleur du fonds et l’identité de leur auteure.

Après la mort de Vivian Maier en 2009, son œuvre connaît une reconnaissance internationale rapide. Ses photographies sont présentées dans de nombreuses expositions et publiées dans plusieurs ouvrages. Le documentaire Finding Vivian Maier, sorti en 2013 et coréalisé par John Maloof et Charlie Siskel, est notamment nommé à l’Oscar du meilleur film documentaire. Son travail est aujourd’hui largement associé à l’histoire de la photographie de rue américaine du XXe siècle.