En quelle année le télescope spatial Kepler a-t-il été lancé par la NASA ?
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Le télescope spatial Kepler, l’un des plus importants projets d’exploration spatiale de la NASA, a été lancé le 7 mars 2009. Ce lancement a marqué une étape cruciale dans la recherche d’exoplanètes, des planètes situées en dehors de notre système solaire. Kepler a été conçu spécifiquement pour répondre à une question astronomique fondamentale : combien de planètes semblables à la Terre existent dans notre galaxie, la Voie lactée ?
L’objectif principal de la mission Kepler était de découvrir des exoplanètes potentiellement habitables, c’est-à-dire des planètes situées dans la zone habitable de leur étoile. Cette zone est une région où les conditions pourraient permettre l’existence d’eau liquide à la surface d’une planète, un critère essentiel pour la vie telle que nous la connaissons.
Kepler était équipé d’un photomètre ultra-sensible capable de mesurer les légères baisses de luminosité des étoiles lorsque les planètes passent devant elles, un phénomène connu sous le nom de transit. Ce télescope était capable d’observer simultanément plus de 150 000 étoiles situées dans une seule région du ciel. En enregistrant ces transits, Kepler pouvait déduire la présence de planètes et déterminer leur taille et leur orbite.
Le télescope Kepler a été lancé avec succès depuis la base aérienne de Cap Canaveral, en Floride, à bord d’une fusée Delta II. Sa mise en orbite autour du Soleil a permis au télescope de suivre la Terre tout en conservant une vue stable sur une vaste zone de la Voie lactée. Dès les premières années de sa mission, Kepler a fourni une multitude d’informations sans précédent sur la diversité des systèmes planétaires.
L’une des premières découvertes majeures de Kepler a été l’identification de plusieurs systèmes planétaires contenant des planètes de tailles diverses, certaines comparables à la Terre, d’autres beaucoup plus grandes, comme les Jupiters chauds, des géantes gazeuses situées très près de leur étoile. L’une des découvertes les plus remarquables de Kepler a été Kepler-186f, la première exoplanète de la taille de la Terre découverte dans la zone habitable de son étoile, une avancée majeure dans la recherche de la vie extraterrestre.
En 2013, Kepler a connu une défaillance critique : deux de ses quatre roues de réaction, nécessaires pour diriger le télescope, sont tombées en panne. Il était donc impossible de poursuivre ses observations précises. Cependant, la NASA a réussi à prolonger la mission de Kepler grâce à une réutilisation intelligente des instruments restants, dans le cadre d’une nouvelle mission baptisée K2. Cette phase de la mission K2 a permis à Kepler de continuer à découvrir des planètes dans d’autres parties du ciel, mais dans un champ de vision plus restreint.
Pendant près d’une décennie, Kepler a transformé notre compréhension de l’univers. Avant son lancement, les astronomes ne connaissaient que quelques centaines d’exoplanètes. Grâce à Kepler, ce nombre est passé à plusieurs milliers, avec plus de 2 600 planètes confirmées et des milliers d’autres candidates. Kepler a démontré que les planètes sont monnaie courante dans la galaxie et que de nombreuses étoiles possèdent des systèmes planétaires. Sa découverte que de petites planètes rocheuses comme la Terre peuvent être communes dans la zone habitable a ouvert des perspectives fascinantes pour la recherche de la vie ailleurs dans l’univers.
Kepler a cessé ses activités en octobre 2018, faute de carburant, mais son héritage perdure. Les données recueillies par Kepler continueront d’être analysées pendant de nombreuses années et ont déjà inspiré de nouveaux projets tels que le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), qui continue d’explorer les exoplanètes.
Le lancement du télescope spatial Kepler en 2009 a marqué une avancée majeure dans l’astronomie moderne, offrant à l’humanité une vue sans précédent des systèmes planétaires au-delà de notre propre système solaire. Grâce à Kepler, nous avons découvert que notre galaxie est probablement remplie de milliards de planètes, dont certaines sont potentiellement habitables. Kepler a changé à jamais notre compréhension de l’univers et a laissé un héritage durable dans la recherche de la vie extraterrestre.
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En quelle année le télescope spatial Kepler a-t-il été lancé par la NASA ?
Réponse
Le télescope spatial Kepler a été lancé par la NASA le 7 mars 2009. Sa mission principale est de découvrir des exoplanètes en dehors de notre système solaire.